Las formas más obvias de participar en el gobierno son votar o presentarse a las elecciones y convertirse en representante del pueblo. Sin embargo, la democracia es mucho más que votar, y hay muchas otras formas de participar en la política y el gobierno. El funcionamiento efectivo de la democracia depende esencialmente de que los ciudadanos de a pie utilicen al máximo estos otros medios. Si la gente sólo vota una vez cada 4 o 5 años -o no vota en absoluto- y si no hace nada más entre medias, no se puede decir que el gobierno esté realmente «hecho por el pueblo». Es difícil llamar democracia a un sistema así.
He aquí algunas ideas, tal vez las mínimas que podrían necesitar los diputados para actuar democráticamente en su nombre:
Esté al tanto de lo que ocurre, de lo que se decide «en nombre del pueblo» y, en particular, de las decisiones y acciones adoptadas por su propio representante.
Comunica tus opiniones, ya sea a tus representantes en el parlamento, a los medios de comunicación o a los grupos que trabajan en temas específicos. Sin la opinión de «la gente», los líderes sólo pueden dirigir según su voluntad y sus prioridades.
Si las decisiones te parecen antidemocráticas o contrarias a los derechos humanos, o incluso cuando simplemente te mantienes firme en ellas, haz un esfuerzo por hacer oír tu voz para que se revisen las políticas. Probablemente la forma más eficaz de hacerlo es unirse a otros para hacer oír su voz.
Vote cuando tenga la oportunidad de hacerlo. Si la gente no vota, los miembros son efectivamente irresponsables.
Mejorar la democracia
A menudo se habla de que los países «se convierten» en democracias cuando empiezan a tener elecciones relativamente libres y abiertas. Pero la democracia implica mucho más que las elecciones, y realmente tiene sentido pensar en la idea de la voluntad del pueblo, más que en las estructuras institucionales o electorales, cuando intentamos evaluar el grado de democracia de un país. La democracia se entiende mejor como algo de lo que siempre podemos tener más o menos, en lugar de algo que está o no está.
Los sistemas democráticos casi siempre pueden hacerse más inclusivos, reflejar más lo que quieren más personas y ser más receptivos a su influencia. En otras palabras, hay margen para mejorar la parte «popular» de la democracia, implicando a más gente en la toma de decisiones; también hay margen para mejorar la parte «de poder» o «de voluntad» de la democracia, dando a la gente más poder real. La lucha por la democracia a lo largo de la historia se ha centrado normalmente en uno u otro de estos elementos.
Hoy en día las mujeres tienen derecho al voto en la mayoría de los países del mundo, pero la lucha se ha ganado hace relativamente poco tiempo. Se dice que Nueva Zelanda fue el primer país del mundo en introducir el sufragio universal en 1893, aunque incluso aquí no se concedió a las mujeres el derecho a presentarse como candidatas al Parlamento hasta 1919. Muchos países fueron los primeros en conceder a las mujeres el derecho al voto. Muchos países concedieron primero el derecho de voto a las mujeres, y sólo unos años después les permitieron presentarse a cargos electos. Arabia Saudí no concedió a las mujeres el derecho a votar en las elecciones hasta 2011.
Hoy en día, incluso en las democracias consolidadas, hay otros sectores de la sociedad, entre los que suelen estar los inmigrantes, los trabajadores inmigrantes, los presos y los niños, a los que no se les concede el derecho de voto, aunque muchos de ellos paguen impuestos y todos estén obligados a obedecer las leyes del país.